Για δεύτερη σερί χρονιά στο διοικητικό τιμόνι της ομάδας ο Μάκης Ψωμιάδης, ο οποίος, όσον αφορά τουλάχιστον το αγωνιστικό σκέλος, παρουσίασε μια πολύ καλή ομάδα κατά την προηγούμενη αγωνιστική περίοδο. Ο Φερνάντο Σάντος παρά την καλή σεζόν 2001/2002 αποτελεί παρελθόν, αφού οι σχέσεις του με τον διοικητικό ηγέτη της ΠΑΕ έχουν διαταραχτεί.
Ο Ψωμιάδης παίρνει μια απόφαση που κανείς δεν μπορούσε αρχικά να πιστέψει: να επαναφέρει στον πάγκο της ΑΕΚ τον Ντούσαν Μπάγεβιτς. Ο Σερβοέλληνας τεχνικός κάνει αποδεκτή την πρόταση Ψωμιάδη (έχοντας πάρει κι εγγυήσεις από τον Μάκη Ψωμιάδη ότι θα τον προστατέψει από την μεριά του ώστε να μην έχει προβλήματα από μερίδα του κόσμου που δεν τον θέλει πίσω) και η μεγάλη επιστροφή είναι γεγονός. Η πρώτη επιστροφή (αφού αργότερα ακολούθησαν κι άλλες επιστροφές) Μπάγεβιτς στην ομάδα που αγαπήθηκε αλλά και μισήθηκε όσο κανένας άλλος προπονητής, δίχασε όπως αναμενόταν τον κόσμο. ‘Αλλοι (κυρίως μεγάλη μερίδα των οργανωμένων, αλλά και απλός κόσμος) δεν ήθελαν να τον βλέπουν ούτε “ζωγραφιστό”, άλλοι έδειχναν να τον θέλουν πολύ πίσω, ενώ πολλοί έδειχναν να τον αντιμετωπίζουν ψυχρά πλεόν και καθαρά σαν επαγγελματία προπονητή που θα κριθεί αυστηρά. Τελικά και παρά τα προβλήματα που κατά καιρούς αντιμετώπισε από μεγάλη μερίδα του κόσμου, σε γενικές γραμμές ο Μπάγεβιτς μπόρεσε κατά την πρώτη του σεζόν στην ομάδα να δουλέψει χωρίς πολύ μεγάλα προβλήματα (βοήθησε σε αυτό και το γεγονός ότι η ομάδα έπαιξε κατά διαστήματα καλό ποδόσφαιρο).
Όσον αφορά το ρόστερ της ομάδας και τα μεταγραφικά του καλοκαιριού του 2002, ο Κάρλος Γκαμάρα έφυγε από την ομάδα (έληξε ο δανεισμός του) αποτελώντας μεγάλη απώλεια, ενώ παρελθόν αποτέλεσε και ο Άκης Ζήκος (δεν είχε και τις καλύτερες σχέσεις με τον Ψωμιάδη). Από την άλλη ο Ψωμιάδης έκανε πολλές μεταγραφές (κάποιες εκ των οποίων εντυπωσιακές): Γεωργάτος, Κατσουράνης, Μπορμπόκης, Ράιτ, Σεντένο, Κρέεκ, Ναλιτζής, Πριέτο.
Τελικά η ΑΕΚ παρουσίασε μια καλή και θεαματική ομάδα με πολύ καλή παρουσία κυρίως στο Champions League, ενώ και στο πρωτάθλημα είχε πολύ καλά διαστήματα. Παρόλα αυτά έμεινε σχετικά πίσω στο πρωτάθλημα και τελικά με ένα απίστευτο σερί 12 νικών στις 12 τελευταίες αγωνιστικές του πρωταθλήματος, ξαναμπήκε στο παιχνίδι του τίτλου, αλλά κατέληξε στην τρίτη θέση (με 68 πόντους) πίσω από ΟΣΦΠ και ΠΑΟ που ισοβάθμησαν στην πρώτη θέση με 70 πόντους (το πρωτάθλημα κατέκτησε ο ΟΣΦΠ).
Πρώτοι σκόρερ της σεζόν για την ΑΕΚ για το πρωτάθλημα οι: Νικολαίδης (12 γκολ), Λάκης (12 γκολ), Τσιάρτας (11 γκολ), Ναλιτζής (10 γκολ) και Ίβιτς (9 γκολ). Καλή απόδοση είχαν και πολλοί ακόμα παίκτες (Χιώτης, Κατσουράνης, Ζαγοράκης, Καψής, Γεωργάτος, Ράιτ, Κασάπης, Μαλαδένης, Μπορμπόκης, Σεντένο). Σημαντικές νίκες σε ντέρμπυ, το 1-0 επί του Παναθηναικού με γκολ του Ίβιτς, το 1-2 επί του ΟΣΦΠ στην Ριζούπολη με γκολ των Νικολαίδη και Κατσουράνη (https://m.youtube.com/watch?v=eYcmZ2b3Dk0) και το 0-1 επί του ΠΑΟΚ στην Τούμπα με σκόρερ τον Ναλιτζή (https://m.youtube.com/watch?v=gULFNt134m0). Μεγαλύτερες σε έκταση νίκες είχαμε στα παιχνίδια ΑΕΚ-Παναχαική 6-0, ΑΕΚ-Ακράτητος 6-2 και ΑΕΚ-Ηρακλής 6-1, ενώ η ομάδα είχε την δεύτερη καλύτερη επίθεση στο πρωτάθλημα με 74 γκολ, ένα λιγότερο από τον πρωταθλητή ΟΣΦΠ.
Αξιοσημείωτο γεγονός της σεζόν η κόντρα του Μάκη Ψωμιάδη (ο οποίος γενικότερα πλησιάζοντας προς το τέλος του 2002 άρχισε να έχει όλο και περισσότερους “εχθρούς” στην ομάδα) με τον Ντέμη Νικολαίδη που οδήγησε τελικά και στο τέλος του Ψωμιάδη από την ΑΕΚ: Τον Ιανουάριο του 2003 ο Ντέμης υπέβαλε μήνυση κατά του Μάκη Ψωμιάδη (ο οποίος τον είχε “επισκεφτεί” για να ελέγξει αν ο διεθνής επιθετικός ξενυχτάει)  για εκβιασμό, εξύβριση, απειλή κατά της ζωής του και της σωματικής του ακεραιότητας, ενώ ανέφερε ότι στο επεισόδιο που έγινε έξω από το σπίτι του Ντέμη Νικολαϊδη και της συζύγου του Δέσποινας Βανδή, εκτός του Ψωμιάδη ήταν παρόντες και ορισμένοι «μπράβοι».
Στην συνέχεια ο Ψωμιάδης έχοντας πλεόν χάσει και τους τελευταίους υποστηρικτές του εντός ομάδας αποχωρεί και αργότερα η ΑΕΚ συνεχίζει με διοίκηση πρωτοδικείου και πρόεδρο τον τότε πρόεδρο της Ερασιτεχνικής ΑΕΚ, Γιάννη Γρανίτσα.

** Πάρα πολύ σημαντικό γεγονός (μπορεί να χαρακτηριστεί και ως “γεγονός της σεζόν”) το γκρέμισμα του (ταλαιπωρημένου κι από σεισμούς) Σταδίου Ν. Γκούμας της Ν. Φιλαδέλφειας μετά από πρωτοβουλίες του Γιάννη Γρανίτσα και με σκοπό να κατασκευαστεί νέο γήπεδο στην θέση του, ενόψει Ολυμπιακών Αγώνων 2004 (κάτι που τελικά δεν έγινε ποτέ). Τελευταίο ματς της ΑΕΚ στο γήπεδο, το ΑΕΚ-Αρης 4-0 στις 3/5/2003 και τελευταίο γκολ (μπροστά στην “σκεπαστή”) από τον Ίλια Ίβιτς (https://www.youtube.com/watch?featur…&v=4TSSRBiuqDU).

Η ΑΕΚ έχει (μετά από 3 χρόνια και τον τότε αποκλεισμό στα προκριματικά από την ΑΙΚ Στοκχόλμης) ξανά την ευκαιρία να αγωνιστεί στην ποδοσφαιρική γιορτή του Champions League, εφόσον όμως περάσει το εμπόδιο του προκριματικού γύρου. Στην κλήρωση βρίσκεται στους ισχυρούς και τελικά κληρώνεται με τον ΑΠΟΕΛ Κύπρου, που έχει ως προπονητή τον παλιό της γνώριμο Έγκεν Γκέραρντ.
Το πρώτο ματς γίνεται στην Κύπρο και ο Ντούσαν Μπάγιεβιτς επιλέγει μια συντηρητική διάταξη, με αποτέλεσμα η ομάδα να δίνει πολύ χώρο στον αντίπαλο. Ο ΑΠΟΕΛ προηγείται με κεφαλιά του Μαρίνου Ουζουνίδη στο 23′ και κάπου εκεί ξυπνάει η “Ενωση”. Σε ένα από τα καλύτερα ματς της καριέρας του, ο Βασίλης Μπορμπόκης παίρνει στις πλάτες του την ομάδα και με δύο προσωπικά γκολ, ένα με όμορφο φάουλ λίγο πριν το ημίχρονο κι ένα με πολύ ωραίο σουτ (και μετά από έξυπνο συνδυασμό με τον Γεωργάτο) με την έναρξη του β’ ημιχρόνου, βάζει μπροστά στο σκορ την ΑΕΚ. Το σκορ παραμένει στο 1-2 μέχρι το τέλος του αγώνα (ο Νικολαίδης χάνει πάντως μια πολύ καλή ευκαιρία σε τετ α τετ), αλλά το φινάλε είναι συγκλονιστικό: ο ΑΠΟΕΛ κερδίζει πέναλτυ (στο οποίο υπέπεσε ο Ράιτ) και ο Μαλέκος ευστοχεί ισοφαρίζοντας στο 90′. Όμως η ΑΕΚ δεν έχει πει την τελευταία της κουβέντα και τελικά στην εκπνοή του αγώνα (94′) ο Ντέμης Νικολαίδης δίνει με ωραίο σουτ μεγάλη νίκη-μισή πρόκριση.

Η ΑΕΚ έχει κληρωθεί σε όμιλο με τους “γκαλάκτικος” της πανίσχυρης Ρεάλ Μαδρίτης, την ιστορική ιταλική Ρόμα και την βέλγικη Γκενκ. Στο πρώτο ματς αγωνίζεται με την θεωρητικά πιο ανίσχυρη από τους 3 αντιπάλους της, την Γκενκ, στο Βέλγιο.
Η “Ένωση” κατεβαίνει αγχωμένα και αρκετά συντηρητικά στο ματς και δείχνει ότι ίσως τελικά υπερεκτιμάει την αντίπαλό της. Με κορυφαίους της παίκτες τους αμυντικούς της, κρατάει καλά πίσω (με εξαίρεση κάποιες μικροευκαιρίες και μια μεγάλη ευκαιρία του Μπεσλίγια στο 83′), ενώ χάνει και από μια ευκαιρία σε κάθε ημίχρονο, μια με το Νικολαίδη στο 36′ και μια με τον Λάκη στο φινάλε του ματς. Τελικά ο αγώνας λήγει 0-0 αλλά η αίσθηση που μένει είναι ότι αν ο Μπάγεβιτς ρίσκαρε λίγο παραπάνω, η ΑΕΚ θα μπορούσε να πάρει περισσότερα πράγματα από το ματς.Γκενκ – ΑΕΚ 0-0 / Διαιτητής ο Κόνραντ Πλάουτζ (Αυστρία).
ΓΚΕΝΚ: Μουνς, Τόμασιτς, Ζοκορά, Μπεσλίγια, Σονκ, Νταγκάνο, Σκοκό, Τάις, Φαν Μπούρεν, Ντέρντεν, Ινγκράο
Προπονητής: Σεφ Φεργκόοσεν
ΑΕΚ: Χιώτης, Μπορμπόκης (53` Πετκόφ), Κωστένογλου, Ζαγοράκης, Τσιάρτας (91′ Μαλαδένης), Νικολαΐδης, Κασάπης, Ράιτ, Κατσουράνης, Καψής, Ναλιτζής (64` Λάκης)
Προπονητής: Ντούσαν Μπάγεβιτς
Video:http://youtu.be/p4WmMrMw6BE

Το ποδοσφαιρικό θαύμα απέναντι στην βασίλισσα Ρεάλ Μαδρίτης είχε όμως και συνέχεια για την ΑΕΚ. Επόμενο ματς στην Μαδρίτη, απέναντι σε μια Ρεάλ που διψούσε να αποδείξει ότι το αποτέλεσμα στο πρώτο ματς ήταν τυχαίο. Χαρακτηριστικές οι “απειλές” του Γκούτι στην μικτή ζώνη μετά το ματς στη Ν.Φιλαδέλφεια: “Ελάτε στην Μαδρίτη και θα σας διαλύσουμε”.
Πράγματι κάτι τέτοιο φάνηκε να γίνεται με βάση το πρώτο ημίχρονο στο Σαντιάγκο Μπερναμπέου. Η Ρεάλ, χωρίς να πιάσει την φοβερή απόδοση, δείχνει την αναμφισβήτητη ποιότητά της και πετυχαίνει 2 γκολ μέχρι την ανάπαυλα, με τον Μακμάνμαν να σκοράρει 2 φορές. Η επανάληψη αναμένεται περίπατος για τους “γκαλάκτικος”, αλλά τότε ο Μπάγεβιτς κάνει κάποιες κινήσεις από τον πάγκο που του βγήκαν 100%: αντικαθιστά στο 54′ τους (αρνητικούς εκείνη την βραδυά) “σταρ” της ΑΕΚ Νικολαίδη και Τσιάρτα με τους Ίβιτς και Μαλαδένη, ενώ αργότερα (στο 69′) βάζει και τον Σεντένο αντί του Γεωργάτου. Η ΑΕΚ γίνεται πιο κινητική μεσοεπιθετικά με τους Σεντένο και Μαλαδένη, ενώ ο Ίβιτς δείχνει ιδιαίτερα ορεξάτος στην επίθεση. Ταυτόχρονα η Ρεάλ δείχνει να έχει επαναπαυτεί στο μέχρι εκείνη την ώρα υπέρ της σκορ.
Στο δίλεπτο 73′-74′ οι κιτρινόμαυροι χάνουν μεγάλες ευκαιρίες με τις 3 αλλαγές τους (Ίβιτς, Μαλαδένη και Σεντένο) αλλά τελικά στο 74′ από κόρνερ του Σεντένο, ο Κώστας Κατσουράνης κάνει με κεφαλιά το 2-1, ξαναβάζοντας την “Ένωση” στο ματς. Στο 86′ γίνεται η μεγάλη φάση: ο Ίλια Ίβιτς αφού συνδυάζεται με τον Μαλαδένη, μπαίνει στην αντίπαλη περιοχή από δεξιά, κάνει μια από αυτές τις “υδραυλικές” του ντρίμπλες στον Ιέρο, “αδειάζει” και τον Κασίγιας και δίνει στον Βάλτερ Σεντένο ο οποίος δεν δυσκολεύεται να στείλει την μπάλα στα δίχτυα για το 2-2. Η μεγάλη ανατροπή είναι γεγονός. Η ΑΕΚ κρατάει το σκορ στην ισοπαλία (μια πολύ καλή επέμβαση κάνει ο Χιώτης στο 88′) και τα πανηγύρια των φίλων της ομάδας σε Ισπανία (στον αγώνα βρέθηκαν περίπου 1.000 φίλοι της ομάδας) και Ελλάδα είναι απολύτως δικαιολογημένα: η ΑΕΚ έφερε δύο ισοπαλίες απέναντι σε ένα ποδοσφαιρικό “μεγαθήριο” (και μάλιστα όχι “λευκές”, με αμυντικογενή παιχνίδια, αλλά πετυχαίνοντας συνολικά 5 γκολ), ενώ στην Ισπανία το κατάφερε κάνοντας μεγάλη ανατροπή στο σκορ.Ρεάλ Μαδρίτης – ΑΕΚ 2-2 / Διαιτητής ο Χέρμπερτ Φάντελ (Γερμανία)
(Μακμάναμαν 24′, 43′ – Κατσουράνης 74′, Σεντένο 86′)
ΡΕΑΛ ΜΑΔΡΙΤΗΣ: Κασίγιας, Σαλγκάδο, Ιέρο, Ελγκέρα, Ρ. Κάρλος (75`Μπράβο), Καμπιάσο, Θελάδες, Ζιντάν (61`Σολάρι), ΜακΜάναμαν (82`Μινιάμπρες), Γκούτι, Ρονάλντο
Προπονητής: Βιθέντε Ντελ Μπόσκε
ΑΕΚ: Χιώτης, Ζαγοράκης, Κωστένογλου, Ράιτ, Καψής, Κασάπης, Κατσουράνης, Γεωργάτος (69`Σεντένο), Λάκης, Τσιάρτας (54`Μαλαδένης), Νικολαΐδης (54`Ιβιτς).
Προπονητής: Ντούσαν Μπάγιεβιτς
Video: http://youtu.be/ZixOgBdqeAs

 Επόμενο ματς για την ΑΕΚ με την Γκενκ στην Αθήνα, όπου η “Ένωση” χρειάζεται οπωσδήποτε τη νίκη για να έχει μεγάλες ελπίδες πρόκρισης στην επόμενη φάση του Champions League. Η ΑΕΚ δεν πιάνει την απόδοση που είχε στα παιχνίδια με την Ρεάλ και κάνει μέτριο παιχνίδι. Πάντως έχει μεγάλα παράπονα από την διαιτησία, καταρχήν λόγω της φάσης του 10′, όταν ο Λάκης σκοράρει, αλλά το γκολ κακώς ακυρώνεται ως οφσάιντ. Στο 22′ η άμυνα της ΑΕΚ συνελήφθη “κοιμώμενη” και η Γκενκ σκοράρει με τον Σονκ, σε μια φάση πάντως για την οποία υπάρχουν μεγάλα παράπονα της ελληνικής ομάδας ότι ξεκινάει από οφσάιντ. Πάντως στο 30′ η ΑΕΚ ισοφαρίζει με τον Βασίλη Λάκη, όταν μετά από βαθειά μπαλιά του Κατσουράνη, στέλνει μετά από ωραία ενέργεια την μπάλα στα αντίπαλα δίχτυα. Στην συνέχεια η ΑΕΚ έχει κάποιες φάσεις με το Νικολαίδη, μια στο πρώτο ημίχρονο (φάση αμφισβητούμενη και για πέναλτυ πάνω στον διεθνή έλληνα κυνηγό) και μια στην επανάληψη όταν ο Ντέμης περνάει και τον γκολκήπερ Μουνς και στην συνέχεια ζητάει φάουλ που δεν δίνεται (αν δινόταν θα έπρεπε να δοθεί και αποβολή στον αντίπαλο αμυντικό Τόμασιτς) και το ματς παραμένει στο 1-1, με τις δύο ομάδες να χάνουν στην συνέχεια από μια καλή ευκαιρία (από τους Κατσουράνη και Σονκ). Τελικό σκορ 1-1 και η 5η ισοπαλία σε 5 ματς για τους κιτρινόμαυρους στην διοργάνωση. Μάλιστα μετά τη νίκη της Ρόμα επί της Ρεάλ στην Μαδρίτη (με 0-1) η ΑΕΚ θέλει μόνο νίκη στην Ρώμη στην τελευταία αγωνιστική για να προκριθεί στην επόμενη φάση.